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夕阳斜照,长河落日,血色大地苍茫辽阔,黄河故道旁饿殍偶现。
沙石路上,一支车队正迤逦而行,高高地扬起一阵沙尘,数十名青壮男子执绺控马前后相拥,马车、骡车夹杂其间,车夫的吆喝声此起彼伏。李建成与柴绍在车队前头执缰并行,两人偶尔言语几声,不时地回望车队。
车上的黄发老人多昏昏欲睡,垂髫少儿则嘻闹不止。车队中间一辆双辕双轮马车,卷席顶棚,青布帷帘垂遮,帷幔上绣着几朵梅花,车里李三娘与五弟李智云正在说话,“阿姊,路边裸露的那些白骨好可怕呀,他们是些什么人?怎么死在这里了呢?”李智云十二、三岁的模样,黑发上挽,结起总角,白绸相束,一双大眼睛忽闪忽闪地问道。
李三娘把弟弟搂到怀里,说道:“他们都是老百姓,没有吃的,还要给官家劳作,饿死在路边了。嗯,你不要往外看了,给我讲讲你塾馆里的事吧!”
“对了,阿姊,我们为何走得这样匆忙?连塾馆中的学友我都来不及道别哩!”
李三娘微笑着抚摸着弟弟的头,说道:“阿爹和二哥打了大胜仗,马上要移防了,时间紧迫,要我们河东的家人立即赶去会合。”
“等我长大了,也要象二哥那样骑马轮槊,驰骋沙场,为阿爹打大胜仗!”李智云大声地说道。
李三娘把弟弟搂紧,咯咯地笑道,“好啊,不但要骑马轮槊,还要熟读兵书,才能打大胜仗!”
姐弟俩正说话间,车队突然停了下来。李三娘揭开帷帘看时,四弟李元吉正骑马从队伍的后面赶上来,勒马稍停,说了声“三姐,我到前头看看去,”扬鞭一挥,便冲到队伍前面去了。
“大哥、姐夫,车队为何停下了?”李元吉来到李建成、柴绍身边,急匆匆地问道。李建成马鞭一指,“前面有官军,正朝我们而来,看旗帜,是阴世师的逻骑。”
“怎么办?”李元吉看着李建成问道。
不等李建成回答,柴绍指着身旁的旗手说:“我们的旗幡是‘千牛府’,对方并不知道我们的意图,大哥和四弟在此等候,我带人上去应付他们。”李建成点了点头,柴绍便带着几个随从飞奔而去。
“什么人?要到哪里去?”未等柴绍靠近,一个军校驻马路中,厉声喝道,身后百十名骑兵手按刀鞘,虎视眈眈。柴绍控马徐行,来到军校面前,在马上一揖,说道:“太子千牛备身柴绍,应皇帝诏谕,率所募士卒赴东都救援!敢问将军尊姓大名。”
那军校瞅了瞅柴绍,又望了望远处的旗幡,回以一揖,说道:“在下昭武校尉朗琎,是左翊卫阴世师将军的属下。柴大人,您行至此地,可有阴将军的行牒?”
“匆忙之中,未暇请得阴将军行牒。”柴绍从容回答。
朗琎头一昂,说道:“阴将军有令,凡过此道者皆须有行牒!”
“皇帝诏谕,东都危机,征天下兵马即刻驰援,”柴绍高声回应道,扫了一眼朗琎,压低声音问,“昭武校尉,你敢抗旨?!”
朗琎低下了头,沉默片刻,扭头和身后其他几个军校嘀咕了几句,然后回答柴绍:“既如此,请柴大人留下凭据,我等也好回去向阴将军交差。”
柴绍取下腰间佩刀递给朗琎,刀鞘上“千牛备身”四个金字在夕阳下熠熠生辉,朗琎双手接过佩刀,放到甲胄之中,调转马头,对手下士卒高声喝道:“放行!”
车队沿大河继续前行,人车骡马的影子越拉越长,眼见日落丛林,酉时将尽。李元吉在马上问道,“大哥、姐夫,前面便是舜南驿,今晚是否在此歇息?”
李建成抬头看了看天色,说道:“也好,只是明天得赶早,否则到不了蒲津渡。妹夫,你看呢?”
柴绍掐着指头略一算,回答道:“大哥,四弟,我看今晚还得再赶一段路程,到匼河宿营。一来明天尚有六十里地要走,若今晚停留在舜南驿,明晚就算赶到蒲津渡也无船可行啊,又得多等一天,这二来…”柴绍看了看李建成兄弟,低声说道“这二来,咱们人多,万一有人在驿站说漏了嘴,引起驿臣的疑心,则大事去矣!”
李建成点点头,说道:“妹夫说得对。元吉,继续赶路,到匼河宿营。”
“姐夫是不是过于小心了,”李元吉嘴一撇,不屑地说,“黑天瞎地在河边宿营,哪有驿站妥当?”